Viitorul incert al celei mai puternice rachete construite vreodată: Racheta Space Launch System ar putea fi anulată

Racheta Space Launch System (SLS) a NASA, cunoscută drept cea mai puternică rachetă construită vreodată, se află într-o situație incertă. Potrivit lui Eric Berger, reporter senior la Ars Technica, șansele ca întregul proiect al SLS să fie anulat sunt „de cel puțin 50-50”. Aceasta nu se referă doar la modelele viitoare ale rachetei, ci la întregul program, iar factorii care contribuie la această incertitudine sunt multiplele probleme financiare și întârzierile semnificative.

Proiectul SLS a fost marcat de depășiri de buget colosale și de întârzieri care au întârziat lansările mult mai mult decât era prevăzut. Costurile s-au majorat cu peste 6 miliarde de dolari față de estimările inițiale, iar racheta este cu mai bine de cinci ani în urma planului de dezvoltare stabilit. Într-un interviu din 2022, fostul administrator adjunct al NASA, Lori Garver, a caracterizat proiectul ca fiind „nesustenabil”. De asemenea, fostul administrator al NASA, Michael Griffin, a declarat în cadrul unei audieri din ianuarie 2023 că programul Artemis este „excesiv de complex”, „nerealist din punct de vedere financiar” și prezintă „riscuri extrem de mari”, cu șanse scăzute de a fi finalizat la timp, chiar și în condițiile unui succes parțial.

Până în prezent, SLS a fost lansată o singură dată, în cadrul misiunii Artemis I din 2022. Deși această misiune a marcat un succes, daunele suferite de capsula Orion în timpul zborului au ridicat îngrijorări legate de capacitatea rachetei de a transporta în siguranță echipaje umane pe Lună. Aceste semne de întrebare au sporit îngrijorările legate de viitorul rachetei, care ar trebui să transporte astronauți și echipamente în cadrul misiunilor Artemis.

Un raport din august 2023 al Inspectorului General (OIG) al NASA a subliniat costurile uriașe asociate cu turnul de lansare pentru misiunea Artemis IV, estimate la 1,8 miliarde de dolari. În plus, partenerii NASA, cum ar fi Boeing, care contribuie la proiectul SLS, au întâmpinat dificultăți majore în livrarea configurației SLS Block 1B. Această variantă a rachetei este semnificativ întârziată și depășește bugetul inițial, ceea ce agravează și mai mult incertitudinile legate de viitorul programului.

În fața acestor provocări, SpaceX se află într-o poziție favorabilă, având o alternativă complet reutilizabilă la racheta SLS. Racheta Starship a SpaceX a fost deja selectată pentru a transporta astronauți în cadrul misiunii Artemis III, prima misiune care va aduce oameni pe suprafața Lunii. Starship-ul, fiind complet reutilizabil, oferă o soluție mult mai economică și eficientă din punct de vedere al costurilor, în contrast cu SLS, care necesită construirea unor noi etape pentru fiecare misiune.

În cazul în care NASA va abandona proiectul SLS, soluțiile alternative pot include utilizarea unor combinații de rachete precum Falcon Heavy de la SpaceX și un modul de propulsie suplimentar, cum ar fi Centaur V de la United Launch Alliance. Totuși, rămâne neclar dacă aceste opțiuni ar putea oferi o alternativă viabilă, având în vedere complexitatea misiunilor lunare.

Decizia finală cu privire la viitorul Space Launch System nu a fost încă luată. Mulți experți, inclusiv Eric Berger, sugerează că această decizie ar putea depinde în mare măsură de schimbările politice și de prioritățile administrațiilor viitoare. În ciuda acestor incertitudini, ceea ce este cert este faptul că programul SLS se află sub o presiune enormă din cauza costurilor mari și a întârzierilor continue, în timp ce alternativele mai eficiente și mai economice devin din ce în ce mai viabile.