Viespile și toleranța lor la alcool: O descoperire fascinantă

Un studiu recent realizat de cercetătorii de la Universitatea din Tel Aviv a dezvăluit că viespii orientali dețin recordul de toleranță la alcool în rândul animalelor, oferind astfel o nouă perspectivă asupra interacțiunilor dintre insecte și mediul înconjurător, precum și asupra efectelor etanolului în natură. Această cercetare, publicată în Proceedings of the National Academy of Sciences, a adus la lumină aspecte interesante despre modul în care viețuitoarele se adaptează la substanțe chimice din mediu.

Etanolul, un produs secundar natural al fermentației zahărului, este întâlnit în diferite fructe și nectaruri, adesea în concentrații scăzute. Multe animale îl consumă frecvent, dar acest compus poate deveni toxic. De exemplu, chiar și speciile foarte bine adaptate la consumul de alcool suferă, în general, efecte adverse atunci când expunerea depășește 4%. Având acest context în minte, cercetătorii au decis să studieze viețile viespilor orientali (Vespa orientalis), care se hrănesc în mod natural cu etanol.

Pentru a evalua toleranța acestei specii, echipa de cercetare a desfășurat o serie de experimente de laborator. Aceștia au oferit viespilor soluții de zaharoză îmbogățite cu etanol, începând cu doze mici și crescând treptat concentrațiile. Rezultatele experimentului au fost surprinzătoare: chiar și la niveluri de etanol de până la 20%, viespile nu au arătat semne de efecte nocive. Curiozitatea cercetătorilor a crescut, iar ei au decis să continue experimentul cu concentrații și mai mari, ajungând până la 80% etanol. Această concentrație ar fi fost fatală pentru majoritatea celorlalte animale, dar viespile s-au comportat de parcă ar fi fost ușor afectate pentru câteva momente, revenind rapid la comportamentul normal.

Aceste rezultate uimitoare subliniază unicitatea viespilor orientali. Studiul a dezvăluit, de asemenea, un aspect fascinant al biologiei acestor insecte: ele au mai multe copii ale genei pentru alcool dehidrogenază, o enzimă esențială în descompunerea alcoolului. Această pluralitate genetică pare să fie o adaptare evolutivă care le permite să tolereze niveluri ridicate de etanol. Acest fenomen ridică întrebări interesante despre motivele din spatele acestei evoluții. Echipa de cercetători sugerează că toleranța viespilor ar putea fi legată de relația lor cu drojdiile care fermentează fructele pe care le consumă. Drojdiile, în acest context, pot trăi și se pot reproduce în intestinele viespilor, creând astfel o relație mutualistă. Viespile beneficiază de etanolul generat prin fermentație, în timp ce drojdiile obțin un mediu propice pentru dezvoltare.

Această descoperire nu reprezintă doar o curiozitate biologică, ci are și implicații importante pentru înțelegerea ecosistemelor. Viespile orientale, prin consumul de fructe fermentate, joacă un rol esențial în polenizare și dispersarea semințelor, contribuind astfel la sănătatea ecosistemelor. Capacitatea lor de a consuma cantități mari de etanol fără a suferi efecte adverse le-ar putea oferi un avantaj în medii în care resursele sunt fluctuante, ajutându-le să supraviețuiască și să se adapteze în condiții dificile. Această toleranță la alcool nu doar că ilustrează complexitatea relațiilor ecologice, ci și modul în care speciile pot evolua în fața provocărilor din mediul lor.