„Vânătorul de exoplanete” va începe să caute un alt Pământ în 2026

Următoarea mare misiune spațială a Europei, care va viza descoperirea de planete stâncoase asemănătoare Pământului în afara Sistemului Solar, este programată pentru lansare la sfârșitul anului 2026. Telescopul, cunoscut sub numele de PLATO (PLAnetary Transits and Oscillations of stars), va căuta lumi potențial locuibile în jurul stelelor asemănătoare Soarelui și va analiza aceste planete în detaliu pentru a evalua potențialul lor de a susține viața.

PLATO va fi lansat pe orbită cu noua rachetă europeană Ariane-6, care și-a efectuat zborul inaugural săptămâna trecută. Dr. David Brown, de la Universitatea din Warwick, a prezentat detaliile misiunii în cadrul Reuniunii Naționale de Astronomie a Societății Astronomice Regale de la Universitatea din Hull. „Scopul PLATO este de a căuta exoplanete în jurul unor stele similare Soarelui și la perioade orbitale suficient de lungi pentru a se afla în zona locuibilă”, a explicat Dr. Brown. „Unul dintre obiectivele principale ale misiunii este de a găsi o pereche echivalentă Pământ-Soare și, de asemenea, de a caracteriza cu precizie exoplanetele identificate, inclusiv calcularea masei, razei și densității acestora.”

Misiunea PLATO nu se va limita doar la căutarea exoplanetelor; va avea și un rol semnificativ în studiul stelelor. Telescopul va utiliza tehnici avansate, inclusiv asteroseismologia, pentru a măsura vibrațiile și oscilațiile stelelor, ajutând la determinarea masei, razei și vârstei acestora. Spre deosebire de majoritatea telescoapelor spațiale, PLATO va fi echipat cu mai multe camere, inclusiv una numită ArthurEddington, denumită astfel după celebrul astronom și fizician britanic care a câștigat Medalia de Aur a Royal Astronomical Society în 1924.

Telescopul va avea 24 de camere „normale” (N-CAM) și două camere „rapide” (F-CAM). Camerele N-CAM sunt dispuse în patru grupuri de câte șase camere, fiecare grup fiind îndreptat într-o direcție ușor diferită pentru a oferi un câmp vizual extins și pentru a îmbunătăți performanțele științifice ale telescopului. Această configurație va oferi, de asemenea, redundanță împotriva defecțiunilor și o metodă integrată de identificare a semnalelor „fals pozitive” care ar putea imita tranzitul unei exoplanete.

„Strategia de observare planificată este de a fixa două pete de cer, una în nord și una în sud, timp de doi ani fiecare”, a adăugat Dr. Brown. Zona sudică a cerului a fost deja aleasă pentru observații, iar zona nordică va fi confirmată în următorii ani.

Mai multe componente ale navetei spațiale au finalizat deja programele de fabricație și sunt aproape de finalizarea testelor de calibrare. Printre acestea se numără electronica frontală (FEE), furnizată de Marea Britanie pentru camerele N-CAM, care operează camerele, digitalizează imaginile și le transferă pentru procesare. Zece dintre camerele finale au fost construite și testate, iar prima dintre acestea a fost montată pe banca optică – suprafața care menține toate camerele aliniate corespunzător – la începutul acestui an.