Românul care cucerește America: Eden Lică, mentorul lui Andre Agassi și Andy Roddick în lumea pickleball-ului

Eden Lică, un fost jucător de tenis din Constanța, trăiește o poveste remarcabilă peste Ocean, unde a devenit una dintre figurile centrale ale pickleball-ului, un sport cu o popularitate în continuă creștere. La doar 39 de ani, Eden, care a crescut pe aceleași terenuri de tenis cu Simona Halep și a cucerit numeroase titluri la dublu alături de Horia Tecău, este acum recunoscut pentru expertiza sa într-un sport care atrage tot mai mulți fani și jucători. Performanțele și cunoștințele sale l-au adus în preajma unor legende precum Andre Agassi și Andy Roddick, pe care i-a antrenat pentru un meci spectaculos, cu o miză uriașă de un milion de dolari.

Pasiunea pentru sportul alb a fost insuflată de la o vârstă fragedă, Eden Lică fiind fiul lui Marcel Lică, fost arbitru FIFA și coleg de generație cu mari nume din fotbalul românesc precum Ilie Balaci și Victor Pițurcă. În copilărie, Eden a fost antrenat la Constanța de profesorul Ene Nicușor, sub îndrumarea căruia a descoperit rigorile și frumusețea tenisului de performanță. De altfel, Halep și Lică împărtășesc aceeași poveste de început, iar legătura dintre cei doi a rămas vie de-a lungul anilor. „Pe Simona o cunosc de când avea șase ani, pentru că a început tenisul la aceeași școală sportivă unde mă antrenam și eu. Din păcate, ultima oară când ne-am văzut a fost la o conjunctură tristă, la înmormântarea fostului nostru antrenor”, povestește Eden cu nostalgie.

Viața l-a purtat pe Eden departe de România, stabilindu-se în Statele Unite, unde s-a dedicat inițial carierei de jucător de tenis. Cu timpul, a descoperit pickleball-ul, o combinație captivantă de tenis, badminton și ping-pong, în care doi sau patru jucători își măsoară puterile lovind o minge de plastic perforată peste un fileu. Acest sport, care s-a dezvoltat vertiginos în ultimele decenii, l-a fascinat pe Eden, iar talentul și priceperea sa l-au propulsat rapid în topul jucătorilor și antrenorilor de pickleball.

Cea mai spectaculoasă experiență a lui Eden Lică în acest sport a venit în momentul în care a fost contactat pentru a-i antrena pe doi foști lideri mondiali ai tenisului, Andre Agassi și Andy Roddick. „Când am aflat că o să-i antrenez pe Agassi și Roddick, am simțit de parcă aș fi cucerit un turneu de Mare Șlem! Am crescut vizionând meciurile lui Agassi, a fost idolul copilăriei mele”, mărturisește Eden. Emoția nu l-a împiedicat să-și facă treaba cu profesionalism, punându-le la dispoziție celor doi o strategie solidă pentru a câștiga meciul împotriva altor două legende, John McEnroe și Michael Chang.

„Am fost sunat de managerul Major League Pickleball și de Andrei Dăescu, un prieten bun și partener de antrenament, care mi-au propus să lucrez cu Agassi și Roddick. A trebuit să îi ajut să configureze o tehnică și o strategie tactică pentru meciul de un milion de dolari, jucat la Hard Rock Casino din Hollywood, Florida”, rememorează Lică. Pregătirile au fost intense, iar rezultatul a fost pe măsura așteptărilor. Agassi și Roddick au reușit să învingă datorită disciplinei tactice și a transferului impecabil de strategie din tenis în pickleball.

Unul dintre cele mai memorabile momente din timpul meciului a fost o execuție spectaculoasă a lui Agassi, care a reușit un passing-shot perfect, cu reverul în lung de linie. „Toți am rămas cu gura căscată. Agassi s-a întors spre mine și spre Steffi Graf și ne-a spus: Nu fiți surprinși, cu backhand-ul ăsta am plătit multe facturi la viața mea”, povestește Eden, zâmbind. Pe teren, atmosfera a fost una încărcată de emoții, dar și de glume, McEnroe provocând-o pe Steffi Graf să intre în joc pentru câteva puncte.

Eden Lică își amintește cu mândrie momentul în care Agassi și Roddick au câștigat meciul, declarând că a fost cel mai frumos și emoționant moment din cariera sa. „Agassi și Roddick au fost incredibili. Ce m-a impresionat cel mai mult la Andre a fost modestia și respectul pe care le-a arătat în fiecare moment”, subliniază antrenorul român.

Dincolo de succesul personal, Eden Lică nu uită de rădăcinile sale. Alături de alți români stabiliți în Florida, precum Andrei Dăescu și Alex Pop Moldovan, el lucrează pentru a înființa o federație de pickleball în România, dorind să aducă acest sport mai aproape de compatrioții săi. În America, pickleball-ul este accesibil, cu multe terenuri publice și costuri reduse pentru jucători, iar Lică speră să creeze o infrastructură similară și în țara natală.

În prezent, Eden Lică este una dintre figurile de top ale pickleball-ului, fiind sponsorizat de Phantom Pickleball, companie care îi fabrică paletele personalizate și îi asigură costurile de deplasare. Paletele cu chipul său sunt utilizate de sute de mii de jucători din Statele Unite, iar succesul său continuă să inspire atât generațiile tinere, cât și celebrități din showbiz, printre care Leonardo DiCaprio, Brooke Shields și Khloé Kardashian, pe care Lică le-a antrenat de-a lungul anilor.