Impactul Misiunii NASA: Modificarea Orbitei și Formei unei Luni de Asteroid

Misiunea NASA Double Asteroid Redirection Test (DART), care a avut loc anul trecut, a avut consecințe neașteptate asupra lunii asteroidului Dimorphos. După ce DART a lovit în mod deliberat acest corp ceresc, cercetătorii au descoperit rezultate surprinzătoare, care au remodelat complet luna și, posibil, i-au schimbat orbita într-un mod haotic.

DART a fost un experiment destinat să testeze capacitatea noastră de a devia un asteroid prin coliziune. Ținta a fost Dimorphos, un mic asteroid lunar care orbitează în jurul unui asteroid mai mare, Didymos. Derek Richardson, profesor de astronomie la Universitatea din Maryland și cercetător principal al misiunii, a explicat că impactul nu doar că a deviat Dimorphos de pe traiectoria sa, dar a și schimbat dramatic forma acestuia. „Una dintre cele mai mari surprize a fost cât de mult s-a schimbat forma lui Dimorphos ca urmare a misiunii DART. Inițial, luna asteroidului avea forma unui hamburger, dar coliziunea a făcut să ia forma unei mingi de fotbal,” a declarat Richardson.

Această schimbare de formă pune la îndoială concepțiile anterioare despre cum se formează lunile asteroizilor. Se credea că acestea se alungesc în timp, cu axa lungă orientată spre asteroidul principal. Dimorphos, însă, a trecut de la o formă strivită la una întinsă, sugerând că procesele implicate sunt mai complexe decât se credea anterior. „Acest rezultat contrazice această idee și indică faptul că ceva mai complex este la mijloc aici,” a adăugat Richardson.

În plus, impactul a provocat o schimbare în modul în care Dimorphos interacționează cu Didymos. Luna asteroidului pare acum să se rotească haotic, în loc să mențină o orientare constantă. Richardson explică: „Acum, Dimorphos este scos din aliniere, ceea ce înseamnă că se poate clătina înainte și înapoi în orientarea sa. De asemenea, ar putea să se rotească haotic.”

Această schimbare neașteptată ridică întrebări noi despre stabilitatea și structura internă a asteroidului și ar putea dura un secol sau mai mult pentru ca Dimorphos să revină într-o stare stabilă. Agenția Spațială Europeană plănuiește să lanseze în octombrie 2024 misiunea Hera, care va ajunge în sistemul Didymos-Dimorphos la sfârșitul anului 2026. Hera va studia îndeaproape ambii asteroizi și va oferi informații suplimentare despre impactul DART, inclusiv dacă Dimorphos este suficient de stabil pentru a permite aterizarea viitoarelor nave spațiale.

„Una dintre cele mai mari întrebări ale noastre acum este dacă Dimorphos este suficient de stabil pentru ca navele spațiale să aterizeze și să instaleze mai multe echipamente de cercetare pe el,” spune Richardson. Descoperirile făcute în urma misiunii DART sunt esențiale pentru perfecționarea strategiilor de apărare a Pământului împotriva potențialelor impacturi de asteroizi sau comete. „DART ne-a oferit o perspectivă asupra fizicii gravitaționale complicate pe care nu le poți face într-un laborator și toate aceste cercetări ne ajută să ne calibrăm eforturile de a apăra Pământul în cazul unei amenințări reale,” conchide Richardson.