Descoperirea microbiilor vii într-o rocă veche de 2 miliarde de ani: o fereastră spre trecutul vieții pe Pământ

O echipă internațională de cercetători a făcut o descoperire revoluționară, găsind microbi vii într-o rocă cu o vechime impresionantă de 2 miliarde de ani. Roca a fost prelevată din Complexul Magmatic Bushveld din Africa de Sud, o zonă renumită pentru bogatele sale zăcăminte de minereuri, inclusiv platina. Aceasta reprezintă cel mai vechi exemplu de microbi vii găsiți în roci antice, având potențialul de a oferi noi perspective asupra evoluției timpurii a vieții pe Pământ.

Cercetătorii au folosit o combinație inovatoare de tehnici de imagistică, inclusiv spectroscopie în infraroșu, microscopie electronică și microscopie fluorescentă, pentru a valida faptul că microbiile găsite în proba de rocă erau indigeni și nu rezultatul contaminării în timpul procesului de prelevare. Lucrarea lor a fost publicată în revista Microbial Ecology, subliniind importanța acestor organisme în înțelegerea evoluției vieții.

Descoperirea acestor microbi vii ne-ar putea ajuta nu doar să înțelegem mai bine originile vieții pe Pământ, ci și să căutăm forme de viață extraterestră în probele de rocă aduse de pe Marte, de exemplu. În adâncurile Pământului, colonii de microbi trăiesc în condiții extrem de dure, reușind să supraviețuiască timp de mii, poate chiar milioane de ani. Aceste organisme par să evolueze într-un ritm lent, oferind cercetătorilor o oportunitate rară de a privi înapoi în timp.

„Nu știam dacă rocile vechi de 2 miliarde de ani sunt locuibile. Până acum, cel mai vechi strat geologic în care fuseseră găsite microorganisme vii era un depozit vechi de 100 de milioane de ani de sub fundul oceanului, așa că această descoperire este extrem de interesantă”, a declarat Yohey Suzuki, autor principal al studiului și profesor asociat la Graduate School of Science de la Universitatea din Tokyo.

Eșantionul de rocă a fost prelevat din Bushveld Igneous Complex (BIC), o intruziune stâncoasă formată prin răcirea lentă a magmei sub suprafața Pământului. BIC se întinde pe o suprafață de aproximativ 66.000 de kilometri pătrați și variază în grosime până la 9 km, fiind cunoscut pentru conținutul său bogat în minerale.

Cercetătorii consideră că stabilitatea geologică a BIC, împreună cu schimbările minime care au avut loc de-a lungul timpului, a oferit un habitat propice pentru supraviețuirea microbiilor antici până în prezent. Folosind programul International Continental Scientific Drilling Program, echipa a obținut o mostră de rocă de 30 de centimetri lungime din adâncimea de 15 metri.

După prelevare, roca a fost tăiată în felii subțiri pentru analiză. Aici, cercetătorii au descoperit celule microbiene vii, dens înmagazinate în fisurile din rocă, un mediu protejat de argila care acoperea spațiile din jur. Echipa a aplicat tehnici sofisticate pentru a confirma că aceste microorganisme erau vii și nu rezultatul contaminării.

Prin colorarea ADN-ului microbilor și utilizarea spectroscopiei în infraroșu pentru a studia proteinele, cercetătorii au putut demonstra că aceste organisme au reușit să supraviețuiască în condiții extrem de dificile, oferind astfel o privire fascinantă asupra trecutului îndepărtat al vieții pe Pământ.