De ce ne curge nasul de la mâncarea picantă?

Mâncarea picantă poate provoca o serie de reacții fizice neașteptate, printre care și nasul care curge. Acest fenomen este legat în mod direct de un compus chimic numit capsaicină, prezent în ardeii iuți. Capsaicina este principala substanță responsabilă pentru senzația de arsură pe care o resimțim atunci când consumăm alimente picante. Aceasta este concentrată în principal în membrana care ține semințele ardeilor, dar poate fi găsită și în pulpa acestora.

Mecanismul prin care capsaicina provoacă o reacție în organism se bazează pe interacțiunea acesteia cu receptorii TRPV1, care sunt specializați în detectarea durerii și a căldurii. Când capsaicina se leagă de acești receptori, creierul percepe semnalul ca pe o amenințare, activând astfel o serie de reacții de protecție ale corpului. În acest caz, unul dintre răspunsurile naturale este producția de mucus, care ajută la eliminarea a ceea ce este considerat „corpul străin”. Astfel, în timp ce salivăm mai mult și ochii lăcrimează, nasul începe să curgă.

Această reacție nu este specifică doar capsaicinei. Alte substanțe chimice, cum ar fi izotiocianatul de alil, găsit în hrean, muștar și wasabi, pot provoca senzații similare și pot contribui la o experiență intensă de „picant”. Aceste substanțe activează aceleași mecanisme de apărare ale organismului, ducând la producerea de mucus și la înroșirea ochilor.

De asemenea, capsaicina este o strategie de apărare a plantelor de chili. Prin arsurile pe care le provoacă, aceasta descurajează mamiferele să consume ardeii. Cu toate acestea, păsările nu sunt afectate de capsaicină datorită unei mici diferențe în receptorii lor TRPV1, fapt care le permite să consume ardeii fără niciun efect negativ. Acesta este un avantaj pentru plantele de chili, deoarece păsările ajută la răspândirea semințelor prin excrementele lor.

Deși capsaicina nu este toxică pentru oameni, ea poate cauza discomfort, provocând dureri intense sau tulburări gastrointestinale din cauza reacțiilor naturale ale corpului. Cu toate acestea, mulți oameni caută cu plăcere această senzație de „arsură”. Acest lucru se datorează faptului că stimularea receptorilor de durere declanșează eliberarea de endorfine și dopamină, substanțe chimice asociate cu o stare de bine. De asemenea, această reacție a fost observată și la anumite specii de șoareci, care, datorită unei mutații genetice, nu resimt aceleași dureri, iar pentru ei capsaicina nu este la fel de deranjantă.

În ciuda efectelor neplăcute pe care le poate provoca, capsaicina este suficient de puternică pentru a fi utilizată în produse de autoapărare, cum ar fi spray-urile cu piper sau spray-urile pentru urși, care pot descuraja chiar și un urs de 200 de kilograme. Astfel, capsaicina rămâne o substanță fascinantă și destul de puternică, care merită respectul nostru.