Cometa Criovolcanică 29P/Schwassmann-Wachmann A erupt de Patru Ori în Mai Puțin de 48 de Ore

Cometa criovolcanică 29P/Schwassmann-Wachmann a devenit recent subiectul unui fenomen rar și spectaculos, eruptând de patru ori în mai puțin de 48 de ore. Acest comportament neobișnuit a făcut ca aceasta să devină semnificativ mai strălucitoare decât de obicei, cu aproximativ 300 de ori mai intensă decât în mod normal, conform cercetătorilor. Cele patru erupții ale cometei reprezintă cea mai puternică activitate pe care 29P a avut-o în ultimii trei ani, generând confuzie în rândul oamenilor de știință cu privire la motivele și momentul exact al acestui eveniment.

Cometa 29P/Schwassmann-Wachmann este o cometă de mari dimensiuni, cu un nucleu de aproximativ 60 de kilometri în diametru, adică de trei ori mai mare decât lungimea Manhattanului. Aceasta face parte dintr-un grup de comete cunoscute sub numele de „centauri”, care sunt caracterizate prin orbite care le țin în apropierea sistemului solar interior pe parcursul întregii lor vieți. Ce o face cu adevărat interesantă este faptul că 29P este o cometă criovolcanică, un tip rar de cometă care are erupții generate de „vulcani reci”. Aceste comete sunt alcătuite dintr-un înveliș de gheață, praf și gaze, iar atunci când absorb suficientă radiație solară, materialele lor înghețate se supraîncălzesc, provocând o presiune crescută în interiorul cometei. În acest fel, un strat subțire de gheață care acoperă cometa se fisurează, iar criomagma (un amestec de gheață și gaze) este pulverizată în spațiu.

Erupțiile cometei 29P/Schwassmann-Wachmann sunt deosebit de spectaculoase, iar după o erupție, un nor pufos și reflectorizant de criomagma se extinde în jurul cometei. Acesta face ca cometa să fie mult mai strălucitoare decât de obicei, deoarece reflectă o cantitate mult mai mare de lumină solară. De exemplu, după ultimele patru erupții, norul expulzat a reflectat de 289 de ori mai multă lumină decât nucleul cometei, conform observațiilor Asociației Astronomice Britanice (BAA), care monitorizează îndeaproape activitatea acestei comete.

Aceasta a fost, de asemenea, prima erupție majoră a cometei 29P din noiembrie 2022, când a expulzat în spațiu mai mult de un milion de tone de resturi. Totodată, cele patru erupții recente sunt cele mai mari din ultimii trei ani, iar evenimentele similare au mai avut loc și în septembrie 2021, când cometa a avut o serie rapidă de cinci erupții în succesiune. Oamenii de știință au reușit să prezică cu succes o erupție a cometei 29P în aprilie 2023, un succes considerabil având în vedere comportamentul extrem de imprevizibil al acesteia.

Totuși, comportamentul erupțiilor cometei rămâne o enigmă pentru cercetători, întrucât erupțiile nu au loc într-un interval regulat. De obicei, erupțiile cometei criovolcanice sunt destul de sporadice și aleatorii, ceea ce face ca prezicerea momentului acestora să fie o sarcină extrem de dificilă. În mod obișnuit, cometele criovolcanice urmează orbite foarte eliptice, care le duc departe de Soare, în zonele exterioare ale sistemului solar, pentru perioade îndelungate, uneori zeci sau chiar mii de ani. Erupțiile lor devin mai frecvente doar atunci când ajung în apropierea Soarelui. Acest lucru este valabil și pentru 29P, însă, spre deosebire de majoritatea cometelor criovolcanice, care orbitează pe traiectorii eliptice, cometa 29P urmează o orbită aproape circulară, similară cu cea a planetei Jupiter, iar distanța față de Soare rămâne constantă pe parcursul unui ciclu complet de aproximativ 15 ani.

Deși radiația solară care ajunge la cometa 29P este constantă, iar aceasta ar trebui să erupă relativ regulat, observațiile detaliate din ultimele decenii au arătat că erupțiile cometei nu urmează un tipar clar. În schimb, au avut loc perioade de erupții extreme, urmate de intervale lungi de inactivitate. Acest comportament imprevizibil sugerează că există un factor încă necunoscut care influențează momentele în care cometa ajunge să erupă, o problemă ce continuă să frământe comunitatea științifică.