Avionul X-59, urmașul lui Concorde, și-a pornit motoarele pentru prima oară

Avionul X-59, un proiect ambițios al NASA, se apropie cu pași mari de realizarea primului său zbor supersonic, marcând un moment istoric în aviația civilă. La sfârșitul lunii octombrie 2024, inginerii agenției spațiale americane au început testele cu motoarele avionului la instalațiile Lockheed Martin Skunk Works din Palmdale, California. Aceste teste preliminare au inclus verificări ale sistemelor avionului și al motorului său, cu scopul de a se asigura că totul funcționează conform planului înainte de zborul propriu-zis.

În cadrul acestor teste, inginerii au pornit motoarele avionului la viteze reduse, pentru a verifica eventualele scurgeri și pentru a observa dacă sistemele avionului sunt conforme așteptărilor. După ce avionul a fost încărcat cu combustibil, au continuat testele cu motoare la putere redusă, iar inginerii au raportat că avionul funcționează perfect. „Prima fază a testelor de motor a fost de fapt o încălzire pentru a ne asigura că totul decurge bine înainte să pornim motoarele la capacitate maximă,” a spus Jay Brandon, inginer-șef pentru X-59, într-un interviu citat de Space.com.

Avionul X-59 este special conceput pentru a zbura cu o viteză de Mach 1,4, adică de 1,4 ori mai rapid decât viteza sunetului, la o altitudine de aproximativ 16,7 kilometri. Aeronava folosește un motor F414-GE-100, o variantă modificată a motorului F414, produs de General Electric. Acest motor face parte din familia F414, utilizată la o gamă largă de aeronave militare, inclusiv la cele mai moderne variante ale avionului de luptă Boeing F/A-18 Super Hornet. NASA a folosit avioane F/A-18 pentru a simula sunetul pe care avionul X-59 îl va produce în timpul zborurilor sale, pentru a valida microfoanele și alți senzori acustici ce vor ajuta la testarea aeronavelor.

Scopul principal al proiectului X-59 este de a demonstra că se poate zbura la viteze supersonice fără a crea un „boom sonic” – acel zgomot puternic și deranjant care a făcut ca zborurile supersonice comerciale să fie interzise în majoritatea țărilor. Avionul X-59 a fost proiectat astfel încât să poată sparge bariera sunetului fără să producă acest zgomot asurzitor. NASA speră că, dacă va reuși să demonstreze că acest tip de zbor este posibil, zborurile comerciale supersonice, transportul medical rapid și multe alte aplicații vor deveni posibile. Astfel, oamenii ar putea călători pe distanțe lungi în mult mai puțin timp, revoluționând industria aviației civile.

Un aspect esențial al designului X-59 este geometria sa unică. Avionul dispune de un nas alungit, care măsoară nu mai puțin de 11,5 metri din cei 30 de metri ai aeronavei. Această formă ajută la reducerea intensității boomului sonic, iar NASA speră că sunetul pe care avionul îl va produce va fi similar cu trântirea ușii unei mașini auzită din interiorul acesteia – un zgomot mult mai puțin deranjant decât cel asociat cu avioanele supersonice tradiționale.

Totuși, această configurație inovatoare a avionului vine cu un compromis: din cauza nasului alungit, piloții vor avea un câmp vizual destul de limitat, ceea ce face imposibilă o vizibilitate tradițională în față. Pentru a rezolva această problemă, cabina avionului este echipată cu un sistem numit „eXternal Vision System”. Acesta presupune utilizarea unui ecran de realitate augmentată, care va oferi piloților o viziune clară a ceea ce se află în fața aeronavei, proiectând imagini externe direct pe ecranul din fața lor.

Deocamdată, nu a fost stabilită o dată exactă pentru primul zbor al avionului X-59, dar atunci când va avea loc, aeronava va zbura deasupra unui număr selectat de state americane, unde cercetătorii vor colecta date despre sunetele produse în timpul zborului. Această fază de testare va fi crucială pentru validarea capacității avionului de a zbura supersonic fără a provoca daune din cauza zgomotului. Proiectul X-59 face parte dintr-o serie de experimente și cercetări care durează de ani de zile, în cadrul unui program NASA mai larg de explorare a tehnologiilor de zbor silențios.

Un astfel de avion, capabil să transporte pasageri la viteze supersonice fără a crea zgomotul deranjant al boomului sonic, ar putea revoluționa complet industria aviației comerciale, dar și alte domenii. Transportul rapid ar putea deveni mult mai eficient, iar sectorul medical ar putea beneficia de avioane capabile să transporte organe pentru transplant sau echipe de salvare mult mai repede. În plus, dezvoltarea unor aeronave capabile să zboare la viteze supersonice fără a afecta mediul înconjurător ar putea deschide uși pentru noi inovații în tehnologia aviației de pe întreg globul.

Avionul X-59 reprezintă, astfel, nu doar un pas înainte în aviația supersonică, ci și un punct de cotitură în drumul NASA de a adresa limitările tehnologice care au făcut imposibile zborurile comerciale la viteze mari. Proiectul se află încă în fază de testare, dar promisiunile de reducere a impactului acustic ar putea transforma radical modul în care oamenii călătoresc pe distanțe lungi în viitorul apropiat.