Astronomii vor să schimbe din nou definiția planetelor

Astronomii se pregătesc să redefinească conceptul de planetă într-o schimbare semnificativă care ar putea influența modul în care percepem corpurile cerești din sistemul nostru solar și din afara acestuia. Această inițiativă vine la aproape două decenii după ce o reformulare anterioară a dus la retrogradarea lui Pluto din lista planetelor principale ale sistemului solar, generând dezbateri și controverse în rândul comunității științifice și al publicului.

Definiția actuală a unei planete, stabilită de Uniunea Astronomică Internațională (IAU), include trei criterii esențiale: un obiect ceresc trebuie să orbiteze în jurul Soarelui, să fie suficient de masiv pentru a avea o formă rotundă datorită gravitației și să fi curățat calea de obiectele mai mici din jurul orbitei sale, cu excepția sateliților naturali. Aceste cerințe, deși oferă o bază generală, au fost criticate pentru că sunt vag definite și greu de aplicat în mod uniform.

Brett Gladman, astronom la Universitatea British Columbia din Canada, și colegii săi propun o schimbare radicală în definirea planetelor, bazându-se pe criterii măsurabile, mai precise și mai obiective. Într-o lucrare publicată recent pe serverul de preprint arXiv, Gladman și echipa sa subliniază că vechea definiție, deși valabilă în principiu, nu reușește să ofere un punct de referință cantitativ. De exemplu, termenii precum „destul de mare” și „cât de clară” trebuie să fie calea orbitală sunt prea vag definiți. Acest lucru creează ambiguități, cum ar fi întrebarea dacă planetele care au asteroizi ce le traversează orbitele, cum ar fi Pământul și Jupiter, îndeplinesc în mod real cerințele definiției actuale.

Un aspect critic al vechii definiții este legat de criteriul rotunjimii. Jean-Luc Margot, astronom la UCLA, explică faptul că rotunjimea nu este observabilă în mod direct din punct de vedere tehnologic și, prin urmare, nu poate fi folosită ca un criteriu de clasificare fiabil. Noua definiție propusă de Gladman și echipa sa se concentrează pe masa obiectului ceresc ca principal criteriu de clasificare. Conform noii propuneri, un obiect ar trebui să îndeplinească anumite cerințe de masă pentru a fi considerat planetă.

Noua definiție sugerează că abilitatea de a „curăța” calea orbitală, cunoscută sub numele de dominație dinamică, poate fi determinată prin masa obiectului. De exemplu, cele opt planete principale ale sistemului solar – Mercur, Venus, Pământ, Marte, Jupiter, Saturn, Uranus și Neptun – au mase de cel puțin trei ordine de mărime mai mari decât cele ale planetelor pitice. Această măsurare stabileste o limită inferioară clară pentru ceea ce poate fi considerat planetă. Prin urmare, Pluto, cu o masă de aproximativ 1,31 x 10^22 kg, nu se va încadra în noua definiție și va păstra statutul de planetă pitică.

Această schimbare de paradigmă nu contrazice complet definiția actuală, dar o rafinează, adăugând specificitate prin integrarea masei ca un factor determinativ. Masa unui obiect ceresc mai mare de 10^21 kg este, în general, suficientă pentru a-i conferi o formă sferică datorită gravitației, ceea ce face ca noua definiție să fie atât precisă, cât și relevantă din punct de vedere științific.

Propunerea de schimbare a definiției planetelor va fi prezentată la Adunarea Generală a IAU în august, dar nu se așteaptă ca un consens complet să fie atins imediat. Totuși, Gladman și Margot speră că prezentarea va stimula discuții continue și va aduce în atenția comunității științifice nevoia de a actualiza criteriile de clasificare pentru a reflecta mai bine cunoștințele și tehnologiile actuale. Această inițiativă este motivată de dorința de a oferi o clasificare mai precisă și mai logică a corpurilor cerești, un demers esențial pentru avansarea înțelegerii noastre despre univers.

În final, schimbările propuse în definiția planetelor reflectă evoluția continuă a științei astronomice și necesitatea de a adapta și îmbunătăți constant înțelegerea noastră despre cosmos. Prin stabilirea unor criterii mai precise și mai măsurabile, astronomii speră să ofere o clasificare mai clară și mai coerentă a corpurilor cerești, ajutând astfel la elucidarea complexității universului și la aprofundarea cunoștințelor noastre despre el.